佛教是崇拜佛的，到了大乘佛教，还崇拜立志作佛的菩萨。佛的数量非常之多，能称上名号来的，就有“千佛”之众，实际上是无限的；与此相应，追随佛后的菩萨，人数决不会少于佛。因此，佛教提供可崇拜的对象，实在是数不胜数，这是佛教区别于其他一神教的特点之一。
　　佛教的教理否认有甚么外在的造物者和救世主，而主张人的命运由人自身决定，包括人所处的周围环境和内心的信仰，都按严格的因果律，所谓“业报”法则安排的。因此，诸佛菩萨，归根到底也是人自身的产物。由于人的品格、需要、愿望及行为等千差万别，作为人的一种宗教心理的投影的佛菩萨饿，当然也就不会是一种形象。从这层意思上说，佛教创造那么多佛菩萨，，大都是其教理的拟人化，只具有表征的意义，譬如“佛”（Buddha）这个外来语，意译“觉者”，它只表征获得觉悟者的形象，绝对不能译作“神”或“上帝”。二者有根本的区别，是决不可以混淆的。传说释迦牟尼有十大弟子，分别代表十个“第一”，所谓智慧、辩才、解空、说法、多闻、持律、头陀、天眼、神通、密行等，那表征意义就十分清楚。中国佛教比较普遍的崇拜“四大菩萨”，也是各有所表：观音表“悲”，地藏表“愿”，文殊表“智”，普贤表“行”。佛教经典善于使用譬喻，连它的因明推理形式也把譬喻当作大前提，而寓言之丰美，令治文学的学者都大为赞叹，我认为这与它把教理拟人化和把佛菩萨表征化的思想方法一致，都是在突出现实人的主体性地位，而不是强加给一个外在于人并凌驾于人之上的甚么神秘实体。关于弥勒信仰，也属于这种情况。由于弥勒又别具个性，再经过中国佛教信仰者的加工，所以可供研究的方面很多，例如他的“上生”，他的“化身”，就都是颇饶兴趣的话题。本文仅就《弥勒下生经》所塑造的弥勒及其净土，谈些读后感。
　　一
　　佛教崇拜的弥勒，其实有两个位次，一是未来时态的佛，一个现在时态的菩萨；弥勒净土也有两个，一个是在“欲界天”的中间一层，称作兜率天的后院天宫里，一个在“阎浮提”，即我们现实生活的这个世界上。但不管在哪个位次上，有一点是完全相同的，那就是都不脱离一般佛教十足厌恶的“三界”，并且就在“三界”的那个最下层次“欲界”之内。因此，从严格的佛教教义说，弥勒所在的国土，本质依然是应该超脱的“秽土”，《下生经》的理想过，又等而下之，竟就安置在“人间”、“人界”，但也因此也就特别受到我们普通人的欢迎。现代中国佛教在海内外都在提倡“人间净土”，我认为这可能成为佛教的一种潮流，而其经典根据就是《下生经》，它就是“人间净土”的原始范本。弥勒的根本性格，也与佛教推崇的一般导师不同，他不在“救苦”而是“施乐”。佛教所谓的“乐”，是相对“苦”而言，狭义指快乐，广义则是幸福，所以弥勒也就是欢乐幸福的象征，对于弥勒的信仰，则成了对欢乐幸福的向往和追求。弥勒意译慈氏，慈就是爱。以爱实现人间生活的幸福，应该是大乘佛教的本意，弥勒信仰也就成了最贴近大乘佛教本意的信仰。
　　据《维摩洁》、《弥勒所问本愿》等佛经说，释迦牟尼出生在“五浊恶世”，众生刚强难化，不知惭愧；道德败坏，不易教诲；六时作恶，不知厌足，因此，佛教的重点是讲地狱，饿鬼，畜生等“刚强语”，使人作恶不善事时，有所畏惧；菩萨则行种种难行苦行，布施国土家园，财物妻子，以至耳目头足，血肉脑髓，以利益众生，成就佛道。所以释迦牟尼是苦难的产物，也是舍己救人的崇高表率。原始佛教即把人生是苦作为全部教义的出发点，把铲除苦难的根源，作为解脱的终极目标。像家喻户晓的观世音菩萨，也是以救苦救难的形象而深受信徒的虔敬。弥勒作为菩萨，与观世音不同，作为佛，也与释迦牟尼有异。他只教化众生和成佛的途径，不是舍身苦行，也不作种种呵斥，而是但行“善权方便安乐之行”，为唯一信条。至于“方便安乐”的内容，说来很多，总归不外两点：一是劝人归依佛教，行善待戒；二是劝人相信，弥勒“本愿”建立的思想国土，定会到来。也就是说，弥勒之布教，不足单纯斥责众生如何罪恶深重，也不足用地狱、饿鬼等神话恐吓人们不去犯罪，更不倡导把亡国破家，毁形舍身当作解脱的手段，而是要从正面的，积极的方面着眼，告诉人们，人生未来，是充满希望的；有一个美好善良、丰盛欢乐的世界，完全能够凭借众生自身的力量，用自己的实际行动，在我们人世间实现。因此，《弥勒大成佛经》说，弥勒下生出世，全是为了“施乐”，他“本为菩萨时，常施一切乐，不杀不恼他，忍心如大地”。
　　这样，弥勒之作为现在时态的菩萨，就是以“常施一切乐”为己任；其作为佛之于未来出世，就是给我们一切世人带来“乐”。我想，弥勒下生我们人世间来建立净土的信仰，在中国历史上之所以特别受到贫困苦难的民众的拥戴，与其在佛教中别树一帜，改痛绝尘世的消极悲观主义为提升尘世的积极乐观主义，从而给人以生活的　信心和勇气，有绝大的关系。
　　二
　　西方净土和唯心净土，在中国佛教的净土信仰中占有极大的分量。相对于弥勒下生信仰而言，“西方”虽然“极乐”，但他不属于我们生活的这个世界，使人难免有疏离之感；“唯心”虽然可以满足净化心理的需要，但它最多止于独善其身，更不能实际地改变人的物质生活条件。弥勒下生弥补了这两种信仰上的缺陷，使就生活在我们这个世界上，迫切要求改变生存环境的人，特别感到亲切而且可行。现在，首先让我们看看弥勒将要下生于我们的这个世界，已经有了些什么样的变化（据《大成佛经》《下生经》）：
　　第一，自然环境：海域有所减少，其地平净如琉璃镜。诸者适意可意悦意的香花，花鬓柔软，状如天僧，所生吉祥果，香味具足。丛林树花，干果美妙，极大茂盛。时气想适，四时顺节。谷食丰贱，人民织盛。城邑次比，鸡飞相及。
　　第二，城市建设：此土有一大城名“翅头末”，高广千百由旬，七宝庄严；七宝阁楼
　　端严殊妙；（列诸宝女，手执真珠罗网，密悬宝铃，声如天了；渠泉树木成行，流水异色，更相映发，两岸纯布金沙；街巷宽敞，悉皆清净，有大龙王洒掩尘土，令其润泽，犹若油涂；陌巷处处有明珠柱，光耀如日，昼夜无异；市民也随时洒扫，维持洁净，男女便利，地裂受之，受己还合，生赤莲花，以避秽气；人之将终，自然行诣山林树下，安乐取尽，社会安稳，无有怨贼劫窃之患，城邑聚落无闭门者，亦无衰恼水火刀兵及诸饥馑毒害之难。以此都城为中心，复有八万四千众宝小城以为眷属，居民不管远近，随意交往相见，无所障碍。全境到处是园林浴池泉河流沼，无数美鸟，各出妙音，四时花卉，昼夜常开，果树香美，充满国界。
　　第三，君民生活：这里的人民，寿命具足八万四千岁，智慧威德，五欲众具，日日享受，极妙安乐，快乐安稳；无有中天，无有病痛，亦无寒热风火等恼苦。贪瞋痴等三毒，不大殷勤，无有垢秽，奉行十善；人心均平，皆同一意，相见欢悦，善言相向。地内自然生出香米，入口消化，百味具足，气力充实；金银珠宝，各散在地，无人省录。其时的国王称作“转轮圣王”，名叫“穰佉”，具有“七宝”，镇此阎浮地，“不以刀杖，自然靡伏”；拥有四种兵，但不以威武治天下；生有千子，勇猛端正，怨敌自伏；国界军民上下，一切相视，不怀恶意，如母爱子。国有四大宝藏，分别在乾陀罗国（在今巴基斯坦境），弥缇罗国（不祥），须罗吒国（在今印度西北境），波罗奈国（在今印度北部恒河左岸之瓦腊纳西，传说弥勒的出生地）；此四大藏，自然开发，显大光明，满中珍宝，各有四小亿小藏附之，人皆可往观，而心无贪着，亦无守护者。
　　以上从自然环境，城市面貌，社会结构，物质财富，生活质量，人际关系，精神境界，道德面貌等多方面，描绘了当时佛教可能想象得到的一种理想王国。这样的理想王国，尽管也可以说是弥勒下声所成，但更确切的说，它其实是弥勒由兜率天下生我们阎浮提的基本条件。弥勒对下生的条件是非常挑剔的，他连投生的父母也要经过严格选择，从家庭出生，性体相貌，一直到道德品德，必须得到他的满意，他才出生。这就是说，我们这个世界之能够实现净土，并非弥勒下生特别施与我们的恩惠，而是我们在这个现实的世界上，用自己的实际行动，满足了弥勒的“本愿”，感到了弥勒的下生。因此我们说，弥勒不是西方信仰的那类救世主，而只是一种象征：众生只有按弥勒下生的条件自己去努力实干，才会实现，也能够实现自己向往中的理想。
　　弥勒信仰要建树的，依然是中国佛教特有那种着重于提高信徒的自信和自立的精神；它鼓动我们世人要自己去创造自己的幸福，不要幻想奇迹。
　　三
　　佛教的根本信条是因果报应，所谓种瓜得瓜，种豆得豆。《大成佛经》说，“我灯语未来世”得见这位“三界眼目”的弥勒，乃是“人中最大果报”。所以要想逢上弥勒盛世，见到下生弥勒，众生必须从现在就造作能生活于其间的业因，满足弥勒的十大愿望。其中我以为特别有意义的这样几点：
　　第一，于“一切众生起柔软心”。这是处理一切群体关系的基本态度和基本原则。“柔软心”是相对狠戾好斗的“刚强心”而言，包括对人要“慈心”相向，与人为善，“恭敬和顺”，“语言谦逊”，“如子爱父，如母爱子”，而以“不杀”为首的“十善”为其核心内容。
　　第二，礼佛忏悔。所谓“我悔一切过，劝助众道德”，要有过则改，真诚自我批评，共同提高道德水平。
　　第三，令众“和合”。即善于消解人的精神苦闷，调节人际矛盾，维护社会和谐，“或有恩爱别离，碰党诤讼，极大苦恼，以为便力令得和合。”
　　第四，“施人衣食”，济人厄困，于苦恼众生，“令得其乐”。此中“施乐”，也就是弥勒的品格，能与弥勒共鸣的品格。
　　显然，弥勒要求于人们做的事情，归根到底是随顺佛教，乐善好施。他所指示的方向，是要人们用完善道德，提升人格，净化心灵的办法，建成他在人间的净土。我以为，能够提出这样的要求，就是弥勒信仰的合理化根据；任何理想国，没有道德建设，没有精神文明，是不可想象的，这也是我们今天仍然要研究弥勒文化的意义所在。但是，如果仅仅停留在道德的层面，精神的层面，要实现弥勒的人间理想，同样是不可能的。譬如说，理想国首先需要一个适合人类生活的优美而又悦意的自然环境；需要建筑华贵，交通方便，光明洁净，处处有树草花果掩映，清池流水分布的都市；更需要物质财富极大丰富，不但衣食充足丰美，珠宝遍地，而且人人健康长寿，无病无灾。如此等等，当然不是单纯的道德感应，“自然”可以招得来的。大地不会自生香稻，树木也不会自然供应美衣。精神的力量能够推动物质世界的改造，而不能代替物质世界的改造。物质财富也必须通过物质的手段才能真正创造出来和积累起来，因而需要付出艰辛卓绝的劳动实践，需要不断创新的科学技术，需要全民教育的日益提高。这一切，弥勒信仰里没有告诉我们，我们也不能要求几近两千年的弥勒信仰就向我们提示出来。但是，在我们今天的弥勒文化研究中，这却是绝对不可忽视的一面。
　　弥勒下生的美好愿望，激励佛徒为创建人间净土而净化自己的心灵，并积极参与变革和改善现实生活条件的种种社会活动，表现了很强的生命力。而这一信仰动员众生用自己的力量去建设自己的理想福地，我感到特有启发，更有普遍意义．