“三武一宗”，是指北魏太武帝，北周武帝，唐武宗和后周世宗。在中国历史上，这几位皇帝曾经发动过毁灭佛法的事件，使佛教在中国的发展受到很大打击，因此在佛教史上被称为“法难”、“三武一宗”之厄等等。
　　佛教是外来宗教，是一种异国的意识形态和文化现象，它在中国的传播、发展，必然会引起与中国传统思想文化的矛盾。另外，佛教的发展，需要由巨大的经济力量作为支持。寺院经济力量的过分发展，会引起世俗统治阶级的不满，种种交织在一起的矛盾激烈时，导致通过政治手段加以解决。中国佛教史上所谓“三武一宗”之难，也就是这种矛盾斗争激化的结果。
　　第一次“法难”发生在北魏时期。北魏太武帝(423—451年)初时信仰佛教，经常请一些“高德沙门”进宫谈论，每当四月八日佛诞期，还亲自登上城楼观看庆祝活动，并向佛像散花以表敬意。后来，他听了司徒崔浩的劝谏，逐渐改信寇谦之的道教。公元445年，杏城盖吴反，关中骚乱。太武帝亲自出兵讨伐。当率军入长安时，见有寺院藏弓矢矛盾等兵器，怀疑沙门与盖吴通谋，又在寺院中查得酿酒具及大量钱财，还发现寺内有“屈室”，以“与贵室女私行淫乱”，于是下令诛长安沙门，焚破佛像，并命令全国各地废佛。紧接着又于太平真君七年(446年)命令主管部门通告各地官员，焚毁佛像经籍，坑杀沙门。此次灭佛，由于太子暗中相助，所以，各地沙门事先得到消息，早已亡匿，免去灾难，金银佛像以及诸经论也大多得到隐藏．但北魏境内所有寺院佛教，几乎都遭破毁，佛教损失是惨重的。这是佛教在中国受到的第一次严重打击。
　　第二次是北周武帝(560-578年)时。当时还俗沙门卫元嵩上书武帝，认为治理国家并不在于佛教，尧舜时没有佛教，可国家却十分安定，武帝表示赞同。于是多次召沙门、道士及百官辩论儒、释、道三教先后，最后于574年下令禁佛道两教，令沙门道士还俗为民，并禁绝儒家经典没有的各种祭祀。还设立“通道观”，使佛道两教各若干人为“通道观学士”，由官吏管辖。557年，北周灭北齐，周武帝在北齐境内推行灭佛令，使‘北地佛教，一时绝其声迹”。此被称为第二武之厄。 
　　第三次发生在唐武宗会昌年间，故亦被称为“会昌法难”。唐武宗(840-846年)认为佛教“非中国之教，蠹害生灵”，所以想废去，又得道士赵归真、刘元靖等相助，遂于会昌五年(845年)下敕，于东西两都两街各留两寺，每寺留僧30人，节度观察使治所和同、华、高、汝四州各留一寺。其余非应留者皆毁去。据统计共毁佛寺44600所，僧尼归俗260500人。所废寺院田产没官、钟磬铜像委盐铁吏铸钱，铁像委本州铸农具。私家所有金银等像，令一月内送官。此被称为第三武之厄。
　　第四次发生在五代周世宗(954-959年)时。周世宗于955年四月下诏，严禁私自出家，不经朝廷许可的寺院不准存在，必须废去。此年废寺3336所，所毁铜像用以铸钱。此次灭佛，距会昌法难一百余年。佛教经这几次打击，历代名僧章疏文论，散失佚尽。各种经论，多遭湮灭。