弥勒在杂剧中的形象
　　罗伟国
　　世俗神教信仰者相信"耳听为虚，眼见为实"。释迦牟尼为了教化芸芸众生，必须首先适应他们，于是便用新的方式--"记说"来显示神通。所谓"记说"，就是预言未来的事。
　　释迦牟尼最著名的预言，就是未来将有弥勒出世，广度众生。
　　释迦牟尼预言弥勒未来成佛的世界：国土异常清净，人民丰衣足食，生活安宁幸福。所有的人都品德高尚、健康长寿......这自然会吸引众多的信奉者。
　　弥勒在民间影响甚大，是举世公认的笑佛、欢喜佛、快乐佛、幸运佛，他的慈容和事迹深入人心，超越国家、种族、文化及宗教信仰的局限；尤其是以布袋和尚化身除恶扬善的传说，流传得最为广泛。人们对弥勒的敬仰，也在文学创作中反映出来。如元、明、清三代的杂剧，就有一些是以布袋和尚的故事为题材的。
　　元代郑廷玉撰写的杂剧《布袋和尚忍字记》，又名《布袋和尚醉屈忍字记》，简称《忍字记》。这个剧本写的是，汴梁(今河南开封)有个叫作刘均佐的富翁，原来是罗汉转世。来到人间后，他却忘记了修行，日夜梦想发财，谋划怎样积钱守财，剥削他人。他自私自利，既贪婪，又吝啬，因而十分令人讨厌。这事被弥勒佛知道了，便化为布袋和尚，前往刘家劝导。起初刘均佐不把布袋和尚放在眼里，出言不逊，积习难改。布袋和尚循循善诱，经过种种曲折，终于使刘均佐幡然悔悟，发誓信佛。布袋和尚度人度彻，又在刘均佐手上写了一个"忍"字，劝告他超脱尘俗的斗争，要有与世无争的胸襟。布袋和尚还对刘均佐阐述了人生如梦的道理，指出富贵荣华、高官厚禄乃至妻子儿女，都像过眼烟云，转瞬间就会消失。刘均佐听了布袋和尚这一番话，恍然大悟，便出家苦修，终于悟道，后来重又成为护法罗汉。全剧反复出现布袋和尚劝化世人的场景，以佛教"四大皆空"的超脱思想为其主题。而且，作者并非泛泛说教，而是用风趣浅显的语言、贴切生动的比喻，来阐述深奥的佛理，来突出人物的性格。由于弥勒为佛教信众及广大读者所敬仰，该剧塑造的弥勒化身布袋和尚又十分生动、形象，所以这个剧本当时很流行，明清以来，还常被其他剧种移植。
　　明末清初嵇永仁撰写的杂剧《痴和尚街头笑布袋》，搜集了民间大量有关弥勒的故事。这个剧本写的是，弥勒为了劝化世人，从兜率天内院来到俗世，化为布袋和尚，出入于乡村市镇之间，疯疯癫癫，发笑装痴。他出语无度，常在闹市大庭广众面前，声称自己在笑伏羲画卦、神农尝百草。面对困惑的围观者，布袋和尚告诉大家，他笑的是伏羲、神农作出了这样大的贡献，而不为世人所理解，岂不是徒劳吗?他说自己也不被世人理解，所以并不奇怪。围观的人越多，布袋和尚笑得更欢、说得更畅，人们也就觉得布袋和尚越痴。后来，人们习惯了，当看到他化为弥勒佛，才猛然醒悟，觉得布袋和尚笑俗世之空幻是十分聪明的。全剧以布袋和尚街头痴笑演说为主线，贯穿了佛家对人生、对世界、对历史的看法。剧中既宣传了佛家的超脱思想，也歌颂了伏羲、神农的创造精神。其对"人世"与"出世"的矛盾，在剧中处理得较为和谐统一。
　　弥勒作为杂剧中的主人公，出现的形象多为布袋和尚。他那大腹便便的体态、憨厚忠实的笑态、无忧无虑的神态，对读者、对观众，都有很大的吸引力。