(一)名义
　　梵语Maitreya，汉译为「梅恒俪药」、「弥帝礼」、「弥帝隶」等等。弥勒是简略的音译， 意译为慈氏。菩萨之所以被称为慈氏，诸经中皆有记载，略举数点说明。
　　(1) 贤愚经卷第十二：「过去无量阿僧祗劫，此阎浮提，有一大国，王名昙摩留支，……往至佛所， 是时如来，大众围绕，各悉静然，端坐入定。有一比丘，入慈三昧，放金光明，如大火聚。 昙摩留支……见此比丘，光明特显，即白世尊，此一比丘，入何等定，光曜乃尔？佛告大王： 此比丘者，入慈等定。王闻是语，倍增钦仰，言此慈定，巍巍乃尔。我会当习此慈三昧， 作是愿已，志慕慈定，意甚柔濡，更无害心。……尔时大王昙摩留支者，今弥勒是，始于彼世， 发此慈心，自此以来，常字弥勒。」(见大正藏第四册四三六面、上、中)
　　(2) 大乘本生心地观经卷三：「弥勒菩萨法王子，从初发心不食肉，以是因缘名慈氏。」 (见大正藏第三册三零五面、下)
　　(3)一切智光明仙人慈心因缘不食肉经云：「乃往过去无量无边阿僧祗劫时，有世界名胜花敷， 佛号弥勒，恒以慈心四无量法教化一切；彼佛说经名慈三昧光大悲海云…… 彼国中有大婆罗门，名一切智光明，聪慧多智、广博众经，世间技艺六十四能无不综练。…… 以世间一切议论难诘彼佛，尽其辞辩而不能屈，既便信伏为佛弟子。…… 于是家即入深山，长发为 相，修行梵行……彼时世间，有雨星现，国王淫荒，慧星横流，连雨不止，洪水暴涨。仙人端坐， 不得乞食经历七日。时彼林中有五百白兔， 有一兔王，母子二兽见于仙人七日不食而作是言：今此仙人为佛道故，不食多日，命不云远， 法幢将崩，法海将竭……吾今欲为无上法故，弃身命，供养法师。时山树神，即积香薪， 以火燃之，……白仙人言：兔王母子为供养故投身火中，今肉已熟，汝可食之。 时彼仙人闻树神语，悲不能言。 ……又说偈曰：『宁当燃身破眼目，不忍行杀食众生，诸佛所说慈悲经，彼经中说行慈者， 宁破骨髓出头脑，不忍噉肉食众生……』时彼仙人说此偈已，因发誓言，愿我世世不起杀想， 恒不噉肉，入白光明慈三昧，乃至成佛制断肉戒。」(见大正藏第三册四五八面上、中、下)
　　(4) 大方广佛华严经入法介品：「……或见弥勒最初证得慈心三昧，从是已来，号为慈氏。」 (见大正藏第十册四三五面，中)
　　以上几段经文讲述弥勒菩萨在行菩萨道时，发慈心，观慈心、入慈心定、不忍食众生肉， 以是因缘，故名慈氏。
　　(二)化身事迹
　　弥勒菩萨可以说跟中国众生有特殊因缘，曾先后两次化身不同的人来启示众生！
　　(1) 傅大士：于南齐明帝建武四年(四九七)五月八日，出生位于浙江义乌县城，名傅翕、字玄风、 号善慧，又称善慧大士，父名宣慈，母王氏。小时不好读书，常与人一齐钓鱼， 得鱼之后又将鱼沉入水中，并说：「去者适，止者留。」别人都笑他愚痴！ 他十六岁结婚，育有二子。梁武帝普通元年(五二零)，他廿四岁。与一外国出家人崧头陀相遇， 头陀对他说：「我与你婆尸佛所发誓，今兜率宫衣钵见在，何时当还？」 又叫他到水边看看自己的影子，到了水边一看，见自己园光宝盖，就悟前因。 他带头陀回家请问修道之所，头陀指着松山下双树说：「此可矣！」从此， 傅翕就在那里结茅修行，自称「双林树下当来解脱善慧」。 他平日种植蔬果，有人来盗取时，他反将蔬果盛好在蓝中给人；白天耕作，晚上对妻子说法， 如是者七年。一日，当他静坐时，见到释迦、金栗、定光三位佛自东方来，放大光明 ；后又见金光自天而下，照触于身。这之后，他身现金色，并有异香，同时空中有人说： 「成道之日，当代释迦坐道场。」 他的神异境界，令四众闻风而至，不断向他请法。地方上的郡守以为他妖言惑众，将之囚禁！ 没想到他在狱中不吃不喝，却一切如常！这就更令人佩服，他也因此而被释放。回去后， 他就更精进修行了。他曾告诉弟子们说：「我得首楞严三昧！」大家都知道， 这是十地菩萨才可证得的，所以就更相信他是十地菩萨的化身了！ 梁武帝曾多次请他入宫辩论佛法。武帝的郗氏夫人，生前不信佛法，毁谤三宝， 死后堕于大蟒身，托梦向武帝求助，武帝询问于他，傅大士就介绍镇江金山寺的宝禅师给武帝， 禅师为之作忏顶礼， 灭除罪法，「梁皇宝忏」就是这么来的！ 傅大士于太建元年四月廿四日入灭，时为七十三岁。有关他的事迹、与武帝论法， 化度众生的言教甚多，(见卍续藏第一二零册第一面始之《善慧大士语录》)略述如上。
　　(2) 布袋和尚：唐末五代人，个人资料全不详。自名契此，又叫长汀子，住于浙江奉化。 生来体形肥胖，语出不定，随处寝卧；肩上常用 E荷一布袋，逢人乞化；一半自用 ，另一半藏于袋中。 小孩喜欢跟随于后，并向他乞讨，故人称他为布袋和尚。 每到冬天便卧于雪上，但雪不沾身；天要下雨了，他就穿了双湿草鞋；遇到乾旱时， 就穿高齿木鞋。有一次，白鹿和尚问他：「如何是布袋？」他默然地放下布袋。又问他：「如何是布袋底下事？」 他把布袋挑起来走了。 后梁贞明二年(九一六)三月，布袋和尚端坐于岳林寺东廊下说了这首偈：
　　「弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识。」
　　偈毕安然而去。过了些时，岳林寺有一出家人从外边回来， 途中遇见布袋和尚，跟往常一样，并对他说：从寺中出来，拿错别人一只鞋，请他带回去。 那出家人回到岳林寺，才知布袋和尚已示寂多日了。大众感到奇异，开棺查看，只见一只鞋在内， 不见布袋和尚；想起他临终前的那首偈，才知是弥勒菩萨的化身。有关他的事迹， 只能简述如上了。(详见佛祖历代通载卷17 、佛祖统记卷42、宋高僧传卷21、景德传灯录卷27，大正藏第49、50、51册)
　　(三)思惟像、天冠像、布袋像
　　在新加坡，所见到的弥勒菩萨像绝大多数是布袋像，故有必要向大家介绍所不熟知的。
　　(1) 半跏思惟像：是一种坐姿的像，左脚下垂到地，右脚横放予左膝上，左手顺着下垂至左脚踝上， 上身稍为向前倾，右手弯着以食、中二指支撑右颊，如正在思惟，故名思惟像。 中国在南北朝时代，约公元四二○至五八九年，已有半跏思惟像。史载最早出现思惟像者， 在太武帝太平真君三年，约公元四四二年。 韩国也在同期，即公元四世纪古新罗国时代，就出现此思惟像。日本则于飞鸟时代， 约公元五五二至六四四年时，塑有宝冠式与宝髻式两种思惟像。
　　(2) 天冠像：天冠又名宝冠，就是以宝玉装饰的天冠，本是天人头上所戴之帽。由于天冠精细、 特殊、美妙，是人间所无的，故称天冠。它也用于庄严佛菩萨之饰物。 天冠弥勒像，就是弥勒菩萨头上戴了一顶有宝石珠玉装饰的，庄严无比的帽子。 从前我以为只有中国上海龙华寺才有，九九年底看到苏州灵岩山寺、 西山包山禅寺也都在天王殿内供养此像。不过还是以上海龙华寺的较为古朴庄严，百看不厌！
　　(3) 布袋像：即是唐末五代契此和尚像。人称大肚佛、笑佛。其实这些都是讹称。弥勒菩萨尚未成佛， 怎能称为佛呢？佛教徒当了解这点！ 中国有布袋和尚像，由于出现了契此和尚这位化身菩萨，故此后中国， 尤其江浙地方都画或塑此像流传纪念。 新加坡人口以华族占大多数，华人先前大多是中国来的移民，故受中国汉传佛教影响； 又或人们以「大肚能容」，「笑口常开」这些好字句来形容布袋和尚，可能因此而广受欢迎， 所以普遍能见的，是布袋像。
　　(四)弥勒菩萨诞辰与本愿
　　中国寺院流行在大年除夕举行「弥勒普佛」，初一早上念「南无当来下生弥勒佛」， 有的诵弥勒三经(上生、下生、本愿经)，或单诵下生经，长此以来， 我们以为大年初一就是弥勒佛诞！其实，如前所述，弥勒是一生补处的大菩萨，还是菩萨阶位， 现在于兜率内院教化，将来会到人间成佛，龙华三会，广度众生！所以菩萨尚未下生到人间， 没有出生，那来诞辰呢？既非生日，何以偏选此日称诵弥勒圣号呢？ 如印顺老法师在他的「南无当来下生弥勒佛」的文章中这么说： 「这就是表示学佛人新年第一件大事——共同发愿： 祝弥勒佛早日下生到此世界来。虽然，经里说弥勒佛要经过若干时劫才下生到这个世间 ，可是，佛弟子却希望弥勒佛早日下生。这是学佛人的深切愿望，是很有意义的一件事。」
　　那么，佛弟子为何希望弥勒佛早日降生呢？这可从菩萨的本愿中了知。 大宝积经弥勒菩萨所问会曰： 「弥勒菩萨往昔行菩萨道时，作是愿言：若有众生，薄淫怒痴，成就十善，我於尔时， 乃成阿耨多罗三藐三菩提。阿难，于当来世有诸众生，薄淫怒痴，成就十善， 弥勒菩萨当尔之时，得阿耨多罗三藐三菩提。何以故？由彼菩萨本愿力故。」 (见大正藏弟十四册，四一八面下) 这里我们要注意经文的前四字：「若有众生」，如果众生能成办这样的事，菩萨即下生成佛； 如果众生未能成就如斯之法，菩萨即不下生。所以学佛的人最大希望是生于佛世，有佛教化！ 尤其弥勒佛降生时，众生皆行十善，薄淫怒痴，这是多么美好的世界，何人不想？ 弥勒菩萨的思想、本愿，经论中有许多述及，我们实行菩萨的教化，又称念圣号， 希望菩萨早日下生，广度有情，这是可以兑现的！全靠每一众生的力量！
　　草率整理这篇劣文，是还「佛友资讯」编辑的心愿。编辑者设想每月有一位本地法师刊登大作， 是很完美的构思；我为了支持这美想，奋然答应，想必大家会原谅我这伪滥僧来打了头阵吧！